O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando a fase do time desde a volta da pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda para o time de Jesper Sørensen. Apesar de seguir no topo da Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, levantaram dúvidas sobre a capacidade do time de vencer o título.
Parte dessa queda pode ser atribuída à saída de Sebastian Berhalter. O americano se transferiu para o Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A mudança era esperada e parece a decisão certa para o jogador, que deve se destacar no novo clube, embora sua ausência seja sentida no BC Place.
O empate em 1 a 1 contra o LAFC, que finalmente voltou a mostrar seu futebol, indica que o time de Vancouver pode seguir bem sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são tão decisivos, o momento é propício para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das perguntas que a pausa na liga pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão recuperando o ritmo de jogo após lesões e podem usar esses jogos para avaliar sua condição física.
O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido, com uma derrota nos minutos finais para o Necaxa, seguida de um empate com o Club América e uma vitória sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido na defesa e perigoso nos contra-ataques. A equipe é a que mais faz cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Os torcedores do Whitecaps podem não estar acostumados com as regras do torneio. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate continuam, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos para ficar entre os quatro primeiros da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, é preciso ser quase perfeito. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres na sequência, o Vancouver precisa de uma boa atuação neste jogo para avançar na competição.
O jogo deve ser um teste para o Whitecaps, que precisará superar uma defesa sólida. A expectativa é que o time volte a vencer e crie uma base para avançar no torneio.
